La 4e de couverture indique : "Devant la chute drastique de la fécondité, la république de Gilead, récemment fondé par les fanatiques religieux, a réduit au rang d'esclaves sexuelles quelques femme encore fertiles. Vêtue de rouge, Defred, « servante écarlate» parmi d'autres, à qui l'on a ôté jusqu'à son nom, met donc son corps au service de son Commandant et de son épouse. Le soir en regagnant sa chambre à l'austérité monacale, elle songe au temps où les femmes avaient le droit de lire, de travaillerEn rejoignant un réseau secret, elle va tout tenter pour recouvrer sa liberté."